Le pouvoir pousse à plus de pouvoir et la richesse à plus de richesse, une dynamique qui met en danger la cohésion d'une société et menace de la détruire : c'est l'une des premières intuitions de l'histoire de la civilisation. Le pouvoir a donc toujours besoin d'être solidement encadré. L'idée directrice égalitaire de la démocratie constitue l'instrument de protection le plus important pour une civilisation du pouvoir. Rainer Mausfeld montre, le long de lignes historiques, que le concept de démocratie a été dépouillé de sa signification originelle et qu'il est aujourd'hui utilisé abusivement comme une rhétorique démocratique à des fins de domination.