Le prince Mychkine, affligé de l'épilepsie et connu pour sa naïveté, est surnommé par tous « l'idiot ». Après un long séjour dans un sanatorium, il retourne à Saint-Pétersbourg, et le jeune prince, au grand cœur, se retrouve entraîné dans un triangle amoureux dont il ne parviendra pas à sortir : désormais, il est tiraillé entre son amour pour Aglaïa et sa profonde compassion pour Nastassia, qu'il est le seul à voir non pas comme une femme de réputation douteuse, mais comme une personne souffrante. Mychkine est à la fois un fou et un saint, un Don Quichotte de l'amour.