Dans un futur lointain, l'humanité a colonisé la galaxie et a construit un immense empire stellaire. Depuis plusieurs centaines d'années, l'Empire est en guerre contre la civilisation extraterrestre des Cielcin, qui ont déjà détruit des milliers de planètes avec leurs gigantesques vaisseaux de glace - une guerre dans laquelle Hadrian Marlowe s'est distingué comme un héros. Sa trahison, pour laquelle il attend son exécution, est d'autant plus grave : il a anéanti un système solaire entier. Aujourd'hui, peu avant sa mort, Hadrian se souvient de sa vie. Voici son histoire ...