Lakmé se déroule dans une province de l'Inde du XIXe siècle sous domination britannique, et la scène d'ouverture, au cours de laquelle on entendduo, se déroule dans le beau jardin du temple construit par le prêtre brahmane Nilakantha. Il déteste les envahisseurs britanniques (qui lui ont notamment interdit de pratiquer sa religion) et l'intrigue s'articule autour du conflit entre cette haine et l'amour entre sa fille Lakmé et l'officier britannique Gérald. Avant l'apparition de Gérald, Lakmé et son esclave Mallika chantentduo alors qu'elles s'apprêtent à se baigner dans la rivière.