Eva Illouz part de la thèse surprenante que la culture du capitalisme a formé une culture émotionnelle intense : au travail, dans la famille et dans toute forme de relations sociales. Et plus encore : alors que les relations économiques sont de plus en plus déterminées par les sentiments, c'est l'inverse qui est vrai pour le royaume des sentiments : ils sont marqués par une économisation qui régule la vie affective depuis la première prise de contact jusqu'à la séparation. Illouz définit cette relation particulière comme un capitalisme émotionnel et l'étudie dans différents domaines. Elle étudie la nouvelle forme des sentiments dans le chat sur Internet et les bourses de rencontre, dans les magazines de style de vie et les films, mais elle s'intéresse aussi au groupe professionnel qui tire son capital des errements et des confusions des sentiments : les psychologues cliniciens.